「醫師，我這樣是不是自律神經失調?」
這幾乎是身心科門診每天都會被詢問的問題。
要回答這樣的問題，我們必須先了解甚麼是自律神經系統。我常常會用簡單的方式和個案講解，簡單的說，身體有許多我們意識管轄不到的生理運作，那就是屬於自律神經系統。舉例來說，此刻你正在呼吸，心跳也正常跳動，這些自然而然的生理運作，你不需要再分心去控制，你也無法透過你意志力控制讓心跳隨意地加速或減緩。這種生理的自然調控就是由我們的自律神經系統來控制。
自律神經系統調控我們生活大大小小的生理運作，包括:心跳、呼吸、唾液分泌、腸胃蠕動、血壓變化….等。所以在我們沒有意識到的情況下，這套神經系統全天候都默默地為我們努力工作。
如果是在遭遇危急情況的時候，自律神經系統也會即時有效率地快速反應。我常會舉例，如果今天診所裡失火了，你會怎麼樣。大部分的人想都不需要想就會回答:「快逃!」於是在危急的情況下，一個人心裡只想到「快逃」，然後拔腿就往外跑。於此同時，心跳加快、呼吸變快、血壓上昇，連汗都不流了，這些配合逃跑的生理機制不待我們「意識」的反應就馬上配合運作，讓人可以在最短的時間達成「逃命」的效率。因此，自律神經系統不僅僅是平時默默地為我們維持生理運作，在遭遇危險時，還能夠有效率地自發調控，讓我們的生理能夠配合反應緊急事件。
但很多時候，「有效率的」並不總是最好的。我們的生活並不是隨時都處於危急的狀態，突如其來的心跳加快、莫名的呼吸急促，在沒有需要因應緊急情況的時候，都會為我們的生活帶來不少困擾。
在健保普及醫療方便的台灣，常見有許多人因為頭痛、心悸、胸悶、胃痙孿….等這類身體莫名的不適而反覆求診，但最後往往得到內科醫師身體檢查結果正常的結論。這些讓人很明確感受到的不舒服並沒有身體器官器質性異常，但卻出現了「功能性」的問題，這很有可能就是「自律神經失調」。